The Las Vegas Grand Prix on the Strip was supposed to be the pinnacle of Formula 1, a premier showcase event. However, after three years, doubts have emerged. Or have they? Supporters and opponents are battling for their views in the desert city.
It’s Tuesday evening. Anna shakes her head. No, she says, she has nothing to do with Formula 1. According to her, it mostly causes her trouble. “Nothing personal,” she adds somewhat apologetically as she spots her client’s media pass. Fortunately, she just earned 30 dollars from this F1-related Uber ride from the airport to the hotel.
Welcome to Las Vegas, long regarded as the entertainment capital of the world. Sports are increasingly taking center stage here. Just consider: following renowned boxing matches, the city has hosted the Super Bowl in recent years and welcomed both an American football team (the Raiders) and a hockey team (the Golden Knights). Additionally, a state-of-the-art facility is being constructed for the moment when the baseball team Athletics makes the move from Oakland.
But the Formula 1 Grand Prix? It surpasses all of this. Last year alone, F1 generated 934 million dollars, an economic impact greater than that of the Super Bowl. The Grand Prix is thus the largest annual event in Las Vegas, perfectly aligning with the local authorities’ strategy to attract more visitors (and therefore revenue) through sports.
“And it really is,” says Sean Ferrell. He expresses these words in the T-Mobile Arena, the hockey venue for the Vegas Golden Knights. Ferrell is part of the coaching staff, serving as a skill coach. But it’s not just the ice that brings him joy; he’s also thrilled about Formula 1.
Support for Formula 1
Just as Uber driver Anna symbolizes the opponents of F1, Ferrell and his family represent the supporters. He is a fan of F1, including Max Verstappen, as he shares. “I think it’s great that F1 is here. My wife and I have visited the paddock before; you can even go to the permanent pit complex in the summer. Really cool.”
And there are more supporters. “Like our daughter,” says Ferrell’s wife, Cindi. “Bella is a huge fan, but she’s training with the U.S. Navy, so she’s missing the race. She missed it last year too. It’s a bummer; she would have loved to be there.”
So many people, so many opinions. It all depends on whom you ask on the street; there are plenty of supporters and opponents. Volunteers and those who found employment thanks to the arrival of the Las Vegas GP are happy, while many who earn their living on and around the bustling Strip are frustrated by the work restrictions.
The takeover of the city by Formula 1 begins months before the Grand Prix. The repaving of the Strip and surrounding roads disrupts traffic, while lights, guardrails, and grandstands are gradually being erected. The end result is a street circuit measuring 6.2 kilometers.
VIP Arenas: Een Luxe Ervaring tijdens de Grand Prix
Wie langs de Strip wandelt, ontdekt elk jaar nieuwe attracties rondom de Grand Prix. Casino’s en restaurants openen dakterrassen voor racefeesten, terwijl relatief nieuwe locaties zoals countrycafé Ole Red, het Franse restaurant LPM en de sportbar Bottled Blonde zich in de kijker spelen. Voor ieder wat wils. Zelfs toprestaurants hebben de Grand Prix omarmd en transformeren hun gelegenheden tot ware VIP-arena’s, waar gasten kunnen genieten van luxe menu’s en een prachtig uitzicht op de racebaan. De prijzen zijn echter aanzienlijk gestegen.
“Dat is precies een van de problemen van het F1-gedoe,” verwoordt Uber-chauffeur Anna het op haar eigen manier. “Het is duur, een feestje voor de rijken. Las Vegas is al lang niet meer die speciale, goedkope stad waar je dromen kunt waarmaken met een paar dollar. De gewone man, die ik ook vervoer, klaagt vaak over de hoge prijzen op de Strip.”
Formule 1-eigenaar Liberty Media en de lokale autoriteiten zetten echter alles op alles om van het evenement een langdurig succes te maken. Niet voor niets heeft de F1 zelf grond gekocht voor de bouw van een permanente paddock en pitstraat. Medio dit jaar werd het driejarige racecontract, dat in 2023 begon, verlengd tot en met 2027. Hoewel dat misschien kort lijkt, is er volgens de door de F1 opgerichte organisatie Las Vegas Grand Prix Inc. en de lokale overheid (die jaarlijks 10 miljoen dollar betaalt) geen twijfel dat de F1 ook na 2027 nog jaren in Las Vegas zal blijven.
“We hebben al drie jaar lang herinneringen gecreëerd en mooie edities gehad,” stelt Emily Prazer, CEO van Las Vegas Grand Prix. “En er zullen nog veel meer komen.” Volgens haar heeft de GP ook lokaal een plek – en daarmee harten – veroverd. “Bijvoorbeeld met Grand Prix Plaza, waar we in Las Vegas een enorme locatie hebben gecreëerd waar fans allerlei F1-entertainment kunnen vinden. Van simulators waarin je kunt racen tot interactieve ervaringen. We gebruiken het ook voor educatieve doeleinden; zo verankeren we onze maatschappelijke waarde.”
Het Vrijgevochten Imago van Las Vegas onder Druk
Onder de glans van het evenement sluimert echter de onvrede van de lokale bevolking, die klaagt over files, omleidingen en de impact van de race op het stadsleven. Het feit dat de loopbruggen over de Strip zijn afgeplakt om het zicht te belemmeren en dat je voor stilstaan zelfs een boete kunt krijgen, is voor velen een doorn in het oog. Dit staat in schril contrast met het ruige, vrijgevochten imago van Las Vegas.
Er zijn praktische zorgen rondom de Formule 1 in Las Vegas. Tijdens de eerste Grand Prix van 2023 waren losliggende putdeksels een probleem, en ook in de tweede vrije training dit jaar speelde dit een rol. Hevige regenval leidde bovendien tot vragen over de waterafvoer en het risico op overstromingen; is het circuit echt robuust genoeg? Gelukkig verliep het dit weekend goed, de woestijnbodem kon het aan.
Daarnaast is er de economische waarde; daar lijkt het goed mee te zitten. De toerismecijfers van Las Vegas zijn grotendeels dalend, maar de bezoekersaantallen worden positief beïnvloed door de Formule 1 Grand Prix. Dit blijkt onder andere uit de populariteit van de F1-winkel in het Venetian Hotel. Op racedag stonden er dit jaar enkele honderden mensen in een lange rij voor de ingang. Aan het einde van die rij bedroeg de wachttijd voor het betreden van de winkel maar liefst drie (!) uur.
De vraag blijft: wat is de toekomst van de Formule 1 in Las Vegas? Er zijn stevige fundamenten zoals een verlengd contract, investeringen, de populariteit van de sport, media-aandacht en de steun van mensen die in Las Vegas hun brood verdienen met de Formule 1. Toch blijven er kritische geluiden van veel locals over de logistiek en infrastructuur.
De organisatie en Liberty Media gaan ‘all-in’ en zijn koersvast: wat begon als een gewaagde gok kan nog altijd de jackpot voor de toekomst van de Formule 1 blijken. Uber-chauffeur Anna hoopt van niet, de familie Ferrell van wel. De tijd zal het leren.
‘Money talks’
De cijfers van de Grand Prix van Las Vegas in 2025 zijn nog niet bekend, maar die van 2024 tonen volgens de lokale autoriteiten een economische impact op de stad en de wijde omgeving van 934 miljoen dollar. Daarvan werd 556 miljoen uitgegeven aan eten, drinken, gokken en andere activiteiten van bezoekers; de overige 378 miljoen kwam binnen door evenementen. Omgezet naar euro’s is dit goed voor 810 miljoen.
De eerste editie leverde overigens nog meer op; in 2023 was de impact 1,5 miljard dollar (1,3 miljard euro). Dit kwam mede door extra inkomsten voor de aanleg van verschillende infrastructuur. Dit leidde tot veel geklaag van ondernemers en inwoners, maar had een aanzienlijke economische impact.
Bovendien verdedigen de autoriteiten zich tegen kritiek door te wijzen op belastinginkomsten. In 2024 bedroegen die 45 miljoen dollar, waarvan 15 miljoen werd besteed aan het verbeteren van onderwijs in de gehele staat Nevada.
