Debido a que Max Verstappen no completó su vuelta más rápida en la práctica libre del GP de China, es difícil predecir la velocidad exacta del holandés para el fin de semana. Su P16 no dice mucho, lo más importante es que hasta que interrumpió la vuelta, solo era unas pocas centésimas más lento que los pilotos de adelante. De ellos, Lando Norris de McLaren es el más rápido, seguido por Charles Leclerc en Ferrari.
En el paddock, por supuesto, todavía se habla mucho sobre la muerte del ex jefe de equipo Eddie Jordan (76), especialmente en Aston Martin. No olvidemos: eso surgió del equipo Jordan. Que luego se convirtió en Midland, luego Spyker, luego Force India, Racing Point y finalmente Aston Martin. La muerte de Jordan pone el juego de décimas, centésimas e incluso milésimas de segundo en perspectiva.
Sin embargo, también debemos centrarnos en la práctica libre, ya que es la única sesión de entrenamiento de este fin de semana. El viernes espera la clasificación sprint (8.30 hora holandesa), seguida de la carrera sprint (4.00) y la clasificación (8.00) el sábado y el Gran Premio el domingo (8.00). Todo esto en un soleado Shanghai (diferencia horaria de siete horas) con condiciones secas esperadas y temperaturas entre 20 y 25 grados.
El circuito no será un problema: con nuevo asfalto y coches más desarrollados, Verstappen y sus compañeros ya están en marcha en los primeros minutos de la práctica libre. El holandés ve cómo George Russell y los dos McLarens de Oscar Piastri y Lando Norris pronto superan su tiempo de pole del año pasado (1.33,660). Esto promete para los días restantes.Verstappen no logra avanzar más allá de un lugar en la subcima durante la práctica libre: Esa clasificación no lo dice todo, ya que logró ese tiempo con un neumático medio. No termina su vuelta con el neumático blando en la fase final y casi todos los demás pilotos sí lo hacen. Lo más importante es cómo se equilibra el RB21 con la velocidad correcta. Además, debido al nuevo asfalto, el desgaste de los neumáticos es una gran incógnita. Muchos equipos esperan problemas con el neumático delantero izquierdo. Todos los pilotos luchan con esto, pero la influencia exacta en el rendimiento solo se revelará en ambas carreras.
Muchos pilotos de élite se salen de la pista en busca del límite: Norris, Oscar Piastri (quien habla de un coche ‘nervioso’ en la radio del coche), Charles Leclerc y Hamilton (quien se equivoca al entrar en el pit lane). Sus salidas no tienen consecuencias. Eso no es cierto para Jack Doohan: el piloto de Alpine se queda en la curva 10, con la dirección asistida rota.
Esto provoca brevemente una bandera roja, después de la cual todos cambian a neumáticos blandos en los últimos minutos y Norris finalmente toma el control. Notable: una vez más, Liam Lawson de Red Bull tiene grandes dificultades para seguir a Verstappen. El coche no hace lo que Lawson quiere, termina la práctica libre en el decimoctavo lugar, casi un segundo detrás de Verstappen con el neumático medio y aún más lento con el blando.
