Su currículum habla por sí mismo, el contrato está listo y durante su primera prueba incluso pisa a fondo el acelerador: a finales de 1999, Tom Coronel se dirige a toda velocidad hacia la Fórmula 1, pero se queda en dos días de pruebas en Barcelona. «Cuando salí de los boxes, pensé: que os jodan a todos«.
Ha dado miles de vueltas, pero cuando en 1999, recién coronado campeón de la Fórmula Nippon, regresa a Europa para perseguir una aventura en la Fórmula 1, Coronel está un poco decepcionado de que su primer contacto con el material de la Fórmula 1 sea en Barcelona. Para el entonces Coronel de 27 años, no es un terreno tan familiar como lo es ahora. «La última vez que estuve allí», recuerda, «fue con la Copa Europea Citroën AX en 1991 para una de mis primeras carreras. Gané, pero aún así…» No necesita explicar más lo que quiere decir: competir en el circuito español con un coche de Fórmula 1 es otra historia.
Desde los Citroën AX hasta la F1, Tom Coronel sigue inicialmente el camino trazado, a través de la Fórmula Ford y la Fórmula 3 alemana, hasta que en 1996 se traslada a Japón. Al ganar la Fórmula 3 y la Fórmula Nippon, se pone en el radar de la Fórmula 1. Arrows es rápidamente el interlocutor más serio para Coronel, su hermano y representante Raymond y su equipo de gestión, compuesto por el señor veinte por ciento Willi Weber – debe ese apodo al porcentaje que se lleva como manager de los hermanos Schumacher – y Franz Tost, actual jefe de equipo de AlphaTauri. «Ya habíamos hablado varias veces con el jefe de equipo Tom Walkinshaw. Una vez en un aeropuerto inglés. Raymond y yo volamos en economy, Walkinshaw y Weber en jets privados».
Dedo Medio
Cinco días antes de la prueba, Coronel está de nuevo en Inglaterra para ajustar su asiento. No encaja perfectamente, por lo que durante la prueba, acaba deformando los pedales. A pesar de esto, Coronel se siente bien, incluso la noche antes de la prueba cuando cena junto al circuito con el periodista Coo Dijkman y el fotógrafo Frits van Eldik. La prueba de Arrows-F1 debe mantenerse en secreto durante mucho tiempo, por lo que Tom Coronel los ha llamado a España bajo falsos pretextos. No revela el secreto hasta la cena. «Coo preguntó: ‘¿Qué piensas cuando sales de los boxes?’ Bueno, ‘a todos ustedes’, respondí, porque ustedes están mirando, pero yo estoy en el auto. Coo pensó que estaba bromeando. Bueno, no lo estaba. Y lo demostré cuando salí de los boxes», se refiere a cómo les mostró el gesto internacional de amistad en la salida de boxes.
Regalo de Prueba
Al final del primer día de pruebas, Coronel recibe un regalo. «Originalmente iba a conducir un día, pero me permitieron hacer otro». El equipo está satisfecho, Coronel no es menos que el piloto de Arrows de 1999, Pedro de la Rosa, y el australiano Mark Webber, que probó una semana antes. Son tres de los cuatro candidatos para los dos asientos de Arrows para el 2000. ¿El cuarto? «Jos Verstappen. Walkinshaw estaba jugando un juego para sacar lo mejor de todos nosotros». Porque Walkinshaw quiere ver dinero por sus asientos. «Lo hizo de manera inteligente. Creo que en retrospectiva, me permitió conducir ese segundo día en parte para presionar al campamento de Verstappen».
Bananasplit
Poco después, se redactan los contratos. Coronel todavía tiene el documento de treinta páginas en un cajón. Todo está ahí. Desde cuánto dinero de patrocinio debe aportar hasta su salario (250.000 dólares para el primer año y un millón para una segunda temporada) y desde sus obligaciones mediáticas hasta cuándo debe aparecer en ropa de equipo. El acuerdo ha sido firmado por el secretario de Arrows, solo se espera el dinero y las demás firmas. Walkinshaw es claro al respecto. «Desde el principio dijo: tengo que dirigir un equipo, así que el primero que llegue con el dinero, tiene el asiento».
‘Dinero’ es un eufemismo. Estamos hablando de 6 millones de florines, que en 2022 se traducen, con corrección de inflación, en 4.2 millones de euros. El primero que lo tiene es De la Rosa. Así que la batalla se reduce a un solo asiento, y se convierte aún más en una carrera contra el tiempo. Coronel tiene tres millones en patrocinios y concibe un ambicioso plan de acciones para los fans e inversores. «Recibiría un salario base, mientras que los accionistas obtendrían un rendimiento fijo en cinco años».
Todo va ‘muy bien’, pero no es suficiente. «Teníamos hasta el 13 de febrero, pero como dijo Walkinshaw: el que primero llegue con el dinero, obtiene el asiento». Así que el 1 de febrero, Coronel recibe una llamada. «Fue una llamada muy corta. Walkinshaw llamó personalmente: Vamos a optar por Jos. Mucha suerte con tu carrera. Tuut-tuut-tuut. Pensé: esto es Bananasplit. Se sintió muy duro, brutal. Así es el automovilismo, pero en ese momento no me gustaba mucho el automovilismo».
No hay dinero negro
Tarda un poco en encontrar de nuevo el placer en el juego, aunque la sangre corre donde no puede ir; Coronel tiene un corazón de automovilismo. Poco a poco vuelve a trabajar, primero en los GT y las carreras de resistencia, luego a toda velocidad. En los últimos años ha competido en todo lo que puede, con un enfoque en los turismos. Tom Coronel no piensa en esa prueba de F1, incluso cuando tiene que correr de nuevo en Barcelona, ‘desde hace diez años’. «A menos que vea pasar una foto o me acuerde de que ha pasado tanto tiempo».
De lo que está orgulloso es de haberse ganado esa prueba. «No pagamos un florín por esa prueba, ¿eh? Ese era el rumor entonces, pero no es cierto. Fui realmente invitado». Además, está contento de que, a pesar de un período de duelo, no cayó en el agujero negro. «Puedo imaginar que muchos pilotos reciben un golpe mental de algo así, nunca quieren correr de nuevo. Pero yo todavía corro y estoy muy satisfecho. Mientras que si hubiera llegado a la Fórmula 1, quizás ya habría terminado con el automovilismo».
