Thierry Vermeulen no lleva mucho tiempo siendo piloto de carreras profesional. Actualmente, está aprendiendo los trucos del oficio de Max Verstappen, el mejor mentor que podría desear. «Él lidera el equipo sin ser autoritario», dice.
Cuando se habla con Max y Jos Verstappen sobre el equipo GT del cuatro veces campeón del mundo, sus ojos comienzan a brillar de inmediato. Bajo la bandera de Verstappen.com, el piloto de Fórmula 1 no solo está formando a jóvenes colegas, sino que él mismo, un verdadero aficionado, también se sube al coche siempre que puede. Como el pasado otoño en una carrera de 4 horas en la famosa Nordschleife, que ganó junto a su compañero Chris Lulham.
Thierry Vermeulen, hijo del manager de Verstappen, Raymond Vermeulen, ha estado corriendo durante varios años para el equipo GT del cuatro veces campeón del mundo. La temporada pasada volvió a competir en el DTM. Está extremadamente entusiasmado con la dedicación, profesionalidad y tiempo que Verstappen invierte en ‘su’ proyecto. Bajo su ala, tanto él como el equipo están haciendo grandes avances. Según Vermeulen, Verstappen no solo es un piloto excepcional, sino también un talentoso jefe de equipo.
– Thierry, ¿cuándo pensaste: yo también quiero correr?
«Todo comenzó a principios de 2020: Jos (Verstappen, ed) estaba entonces muy ocupado con su pasión por los coches GT, junto con Victoria (su hija) y Max. Hicieron varias jornadas de pista con un Porsche Cup, y me invitaron a ir con ellos a Portimão, en el Porsche GT4 de Victoria. Esa fue mi primera experiencia en un coche de carreras serio. Dos días conduciendo en ese circuito, y después de las primeras vueltas pensé: ‘Quiero hacer esto más a menudo’. Fue un momento en el que todo se unió: diversión, velocidad, técnica… Me enganchó de inmediato. Después de esos primeros días en Portimão, hice un curso de derrape con GP Elite, y luego siguieron algunas jornadas de pista adicionales. A finales de 2020, decidí correr algunas carreras en el Benelux Sprint Challenge con un coche GT4. Eso fue realmente el comienzo de mi carrera como piloto.»
– No has seguido la ruta habitual de muchos otros pilotos.
«¡Para nada! La mayoría de los pilotos comienzan a correr en karts cuando son niños. Yo solo había hecho algunos días de pruebas con Jos en la pista de karts de Genk alrededor de 2015, pero eso no fue más que una introducción. Realmente correr, competir, estrategia: todo eso lo aprendí a partir de 2020. Desde el momento en que me subí al coche en Portimão, comenzó el proceso de aprendizaje y desarrollo. Y luego todo va muy rápido, a lo que no estás acostumbrado. Fue realmente: simplemente subir al coche. Incluso me prestó un antiguo traje de carreras de Max de su época en Toro Rosso.»
– Jos Verstappen te acompañó desde el principio, ¿verdad?
«Correcto. Desde el primer día, Jos estuvo muy involucrado. Me ayudó con los puntos de frenado, cómo debía tomar las líneas y cómo podía entender mejor el coche. Todo era nuevo para mí, no había tenido días de prueba previos. Por supuesto, seguía el deporte, la verdadera chispa ya estaba allí. El primer año se centró principalmente en adquirir experiencia: arrancar, defender, correr. Pude convencer a mi padre con la ayuda de Jos para hacer más. Teníamos una especie de acuerdo de que correría un año en GT4. Para divertirme y también para aprender más. A partir de ahí, veríamos si iba lo suficientemente bien, si había progreso constante. A partir de 2021, el enfoque se centró más en el rendimiento cuando empecé a correr en la Carrera Cup.»
Thierry Vermeulen: ‘Tienes que ponerte manos a la obra’ (Verstappen.com)
– ¿Jos puso ‘condiciones’ para acompañarte?
«No hay tonterías ni holgazanería, eso estuvo claro desde el primer día. Jos y también Max Verstappen esperan compromiso, disciplina y motivación. Tienes que ponerte manos a la obra. Eso fue un cambio para mí a los dieciocho, diecinueve años: de la escuela al mundo de las carreras. Un estilo de vida completamente diferente. Tienes que hacer deporte, estar en el simulador, llamar al equipo todos los días, mantener el contacto. Pero las reglas durante ese aprendizaje eran claras: darlo todo. Y estoy agradecido de que haya sido así. Sin todas esas instrucciones, no sería el piloto que soy ahora. Creo que he seguido un camino único: de un inicio tardío a piloto profesional de GT. Gracias a la orientación, mi propio esfuerzo y mi deseo de aprender, me he desarrollado en poco tiempo. Espero continuar progresando, mejorar cada vez más y al mismo tiempo disfrutar de las carreras como se debe.»
– ¿Tenías conocimientos técnicos de los coches en tus primeros días?
«No realmente. Por supuesto, siempre tuve interés, miraba mucho en YouTube, leía sobre series de carreras y coches, pero no tenía una formación técnica o experiencia como muchos otros pilotos. Fue principalmente aprender haciendo, hacer muchas preguntas y tomar la retroalimentación de Jos y Max. Fue rápido, pero cada día aprendía algo nuevo.»
– Max Verstappen juega un papel importante en el desarrollo de los jóvenes pilotos. ¿Qué debo imaginar?
«Muy concretamente: en los días de prueba, él conduce con nosotros, a veces detrás de mí, a veces yo detrás de él. Compara líneas, mira datos, imágenes a bordo y da consejos sobre detalles: cómo abordar una curva, cómo gestionar el desgaste de los neumáticos, cómo dar feedback al equipo… Son todas pequeñas cosas que juntas hacen una gran diferencia. Max explica por qué algo funciona o no, y eso te ayuda enormemente a progresar más rápido.»
– ¿Cómo describirías a Max como mentor?
«Max es directo cuando es necesario, pero elige sus momentos con inteligencia. No critica justo antes de una carrera o en un momento de estrés. Explica con calma qué se puede mejorar y por qué, no es un matón. No es solo crítica; también ayuda, ofrece alternativas y muestra cómo se pueden implementar mejoras. Eso lo convierte en un mentor muy efectivo.»
– ¿Max se involucra también en otros asuntos dentro del equipo?
«Absolutamente. Max está involucrado en todo: ajustes, paradas en boxes, estrategia, gestión de pilotos, pero también en la decoración del coche, ropa del equipo y logotipos de patrocinadores. Cada detalle debe ser exactamente como él quiere. El logo de Verstappen.com Red Bull, la telaraña en el lateral del coche, los colores del equipo, son todas sus ideas. Este año, incluso después de la primera carrera, cambiamos el color del coche: un poco más claro, porque Max pensó que se ajustaba mejor a la identidad visual del equipo. Todo en el coche se prueba, debe ser lo mejor de lo mejor. Da un gran impulso al equipo, porque todos saben que hay un piloto y líder muy experimentado que quiere sacar el máximo partido.»
– Son amigos fuera de la pista.
«Sí, y eso facilita ser honestos el uno con el otro. Nos entendemos bien, y eso ayuda a aprender y mejorar. Podemos ser directos el uno con el otro, pero siempre de manera profesional y respetuosa. Esto también mejora la dinámica del equipo y la comunicación.»
– ¿Notas que su compromiso realmente mejora el equipo?
«Absolutamente. Este año, nuestro primero en el GT World Challenge Endurance con nuestro propio coche, vimos un enorme progreso. En algunos circuitos fuimos más rápidos que los Aston Martins de fábrica. Eso demuestra cómo la experiencia y el enfoque de Max elevan el nivel del equipo.»
Thierry Vermeulen y su ‘mentor’ Max Verstappen: ‘Pequeños consejos hacen una gran diferencia’ (Verstappen.com)
¿Cómo funciona prácticamente un día de prueba?
«Por lo general, comenzamos con diez vueltas para entrar en ritmo. Max observa mis comentarios y los compara con los datos y sus propias experiencias. Luego, cambiamos los neumáticos y probamos diferentes configuraciones. A veces, él conduce delante de mí, para que pueda seguirlo y aprender de sus trazadas. A menudo son cosas simples: frenar un poco menos, ahorrar más los neumáticos, un enfoque diferente de la curva. Pero esos pequeños consejos hacen una gran diferencia en la pista».
¿Qué es lo que más valoras de Max Verstappen como mentor?
«La forma en que da retroalimentación, establece prioridades, optimiza el rendimiento y motiva al equipo. No se trata solo de velocidad, sino también de perspicacia, consistencia y colaboración. Esas son lecciones que aplico en cada carrera y en cada aspecto de mi desarrollo como piloto».
¿Qué hace que las carreras de GT sean tan atractivas?
«Las batallas en la pista son intensas y justas, los coches son equivalentes. Las carreras de resistencia añaden una dimensión extra: conducción nocturna, gestión de neumáticos, estrategia. A Max también le gusta que el equipo sea pequeño y unido, lo que le permite tener una influencia directa sobre lo que sucede. Recientemente tuvimos una prueba en Monza, Max vino directamente desde Milton Keynes (sede de Red Bull Racing). Estábamos en la reunión de análisis de la sesión matutina. Bueno, él entra, saluda a todos, se sienta y se queda hasta tarde. Max es un mentor, jefe de equipo, entrenador y amigo al mismo tiempo. Guía a los nuevos pilotos, explica cómo configurar los coches, cómo ejecutar estrategias y cómo mantener el enfoque mental».
¿Cuál es la mayor ventaja de tener a una estrella mundial en este equipo?
«Su experiencia, precisión, pasión y capacidad para liderar el equipo sin ser autoritario. Sabe cuándo debe ser directo, cuándo debe explicar y cuándo debe dejar espacio para la iniciativa propia. Eso nos permite a nosotros, como pilotos y equipo, sacar lo máximo de nosotros mismos»
