El funeral de estado en la Catedral de San Esteban en Viena en 2019 ilustra el estatus icónico de Niki Lauda: austriaco, tres veces campeón mundial de Fórmula 1, empresario y una leyenda en vida. Retrato de un fenómeno con dos amigos famosos. «Hola Niki, mira: he encontrado tu oreja».
Exactamente 41 días después de un casi fatal accidente en el Nürburgring, Niki Lauda ya está de nuevo al volante de su Ferrari en Monza. Su rostro es irreconocible debido a las quemaduras, la sangre se pega por todas partes debajo de la balaclava. El milagro le otorga al austriaco un estatus icónico para toda la vida, junto con tres títulos mundiales. Helmut Marko, asesor de Red Bull, todavía extraña a su amigo y antiguo rival de carreras seis años después de su muerte, admite. Ernst Hausleitner, reportero de Fórmula 1 de la cadena pública austriaca ORF, atesora los momentos que pasó con Lauda delante y detrás de la cámara. Monólogo de dos austriacos sobre la grandeza, la humildad y la naturaleza social de Niki Lauda, un monumento de la Fórmula 1.
HELMUT MARKO, asesor de Red Bull Racing
«La primera vez que hablé con Niki fue durante el Bergrennen, una carrera en Austria. Creo que fue en 1969 o algo así. Hace mucho tiempo, sí. Lo que me llamó la atención: ya era muy seguro de sí mismo, aún no nos conocíamos muy bien. Más tarde, en la Fórmula V, competimos por primera vez el uno contra el otro.
Lo que recuerdo es que nos llevamos bien desde el principio. Por la noche solíamos salir juntos. Nos respetábamos, aunque éramos competidores. Había una rivalidad honesta en la pista, en privado no la había. Lo que teníamos en común: él también era muy estructurado y analizaba todo. Siempre sabía cómo expresarlo en términos muy claros. Los austriacos normalmente no son así, no. Suelen andar con rodeos.
Éramos amigos, seguro. Cuando llegamos a la Fórmula 1, la rivalidad se intensificó. En aquel momento yo tenía la ventaja con BRM, donde me pagaban. Niki tuvo que pagar por un asiento (en March, ed). Hasta que la desgracia me golpeó y tuve ese accidente (Marko perdió un ojo en 1972 después de que una piedra perforara su visera, ed), lo que puso fin a mi carrera y Niki primero obtuvo mi lugar en BRM y luego la cabina de Ferrari, donde yo tenía un contrato. ¿Si estuve celoso de él? No, por supuesto que no. ¿Cómo podría él tener la culpa de mi accidente?»
Impresionado
La desgracia de uno es la fortuna de otro, así se podría decir. Lo curioso fue que Niki me llamó en un momento dado. Dijo: Finalmente he recibido una respuesta de Ferrari y me preguntó si quería acompañarlo a su primera reunión con Enzo Ferrari. ¿Por qué no? Ambos estábamos bastante impresionados por la oscura sala del jefe con todas esas velas. Pero Enzo fue muy amable. Mi accidente, irónicamente, impulsó la carrera de Niki en cierto sentido.
Después de su terrible accidente en Norschleife, llamé a Niki el lunes directamente al hospital. Respondió al teléfono y le pregunté: ¿Cómo estás? Todo es una mierda, respondió. Lo visité a menudo en casa durante ese período, donde estaba sufriendo mucho dolor. En la oscuridad, fue a recoger flores en el campo, cuando un punto de sutura se rompió: se veía terrible.
En ese período, estaba enormemente molesto por el hecho de que Ferrari ya había contratado a Carlos Reutemann como su reemplazo. Eso le irritó tanto que dijo: Voy a correr en Monza de nuevo. Fue increíble que volviera a subirse al coche, creo que es una de las historias más notables de la Fórmula 1. Y todo porque estaba tan humillado de que Ferrari ya había contratado a Reutemann. En Monza, todo sangraba bajo su casco. Su increíble carácter y fuerza de voluntad eran puntos fuertes de Niki. Esto también se vio en la carrera decisiva del campeonato en Japón, cuando se detuvo después de dos vueltas porque consideró que era demasiado peligroso continuar debido a la lluvia y Hunt se convirtió en campeón del mundo.
La Fórmula 1 se hizo respetable en Austria gracias a Jochen Rindt, Niki Lauda hizo que se convirtiera en un deporte popular. Gracias a ese accidente en 1976, pero también a su tercer título mundial en un duelo con Alain Prost, se convirtió en un héroe aún mayor. A Prost lo había roto intelectualmente, no con el coche. Niki había hecho algunas declaraciones bastante salvajes sobre él, lo que lo hizo aún más popular. No le importaba en absoluto lo que otras personas pensaran de él. No le importaba, Niki era completamente independiente.
Harakiri
¿Era un buen hombre de negocios? Con su aerolínea, jugó al harakiri financiero. Afortunadamente, salió bien parado, pero en los negocios tendía a correr muchos riesgos. Solíamos volar juntos a los Grandes Premios. También he volado en vuelos comerciales de su compañía a Tenerife y otra isla. Él mismo aterrizaba el avión. En la parte trasera no te dabas cuenta, pero en la cabina descubrías que también era un buen piloto.
El accidente de uno de sus aviones en Tailandia (1991, 223 muertos) fue una de las mayores tragedias de su vida. Cuando el avión se estrelló, voló directamente a Tailandia para investigar la causa hasta el fondo. Continuó hasta que se demostró que el fabricante Boeing era el culpable del accidente y no él.
Niki era una personalidad extraordinaria y muy humilde. También era un hombre de palabra: si acordabas algo con él, lo sellabas con un apretón de manos. Nada más. Eso era suficiente. Lo primero que me viene a la mente cuando pienso en Niki es que siempre era positivo y tenía un fino sentido del humor.
¿Cuáles eran sus puntos fuertes como piloto? Aprovechaba al máximo las oportunidades técnicas. Cuando empezó a correr para Ferrari, comenzó a probar los coches en Fiorano. Nadie lo había hecho antes. Gracias a todas esas pruebas, tenía una ventaja, tanto en términos de conducción como en la búsqueda de la configuración. Niki era un piloto que usaba su cerebro. Todavía lo extraño. Él y Didi Mateschitz (cofundador de Red Bull) son las personalidades más grandes que he conocido en este deporte.
ERNST HAUSLEITNER, reportero de F1 en ORF
«Lo que siempre recordaré de Niki es su inmenso sentido del humor. Nos reímos mucho, siempre había bromas. En los circuitos también se hablaba a menudo de cosas que no tenían que ver con la Fórmula 1: ¿cómo va todo en casa, has oído algo divertido?
Debo mi apodo Schönleitner a Niki. Esto es lo que pasó: cuando recién comencé en la Fórmula 1, tuve una conversación en vivo con Niki. Justo antes de la transmisión, me miré en el espejo de la cámara para arreglar mi cabello. «¿Qué estás haciendo?», preguntó Niki. Respondí: «Vamos a transmitir en vivo, solo estoy arreglando mi cabello». Niki, para quien la palabra vanidad era completamente ajena, estaba totalmente desconcertado. Dijo: «Si haces eso otra vez, no te llamaré Hausleitner sino Schönleitner». Más tarde cometí el error de peinarme de nuevo con las manos. Cuando le hice la primera pregunta a Niki, aclaró su garganta y dijo: «Bueno, señor Schönleitner… Desde entonces, en Austria me llaman Schönleitner. Hasta su muerte, él me llamó así. Helmut Marko todavía me llama Schönleitner hoy, en recuerdo de su amigo.
Lo que siempre aprecié de Niki es que trataba a todos por igual. Desde el rey hasta el mendigo. Niki siempre tenía contacto a la altura de los ojos, no miraba a nadie por encima del hombro y era un hombre del pueblo. Siempre me trató con respeto, tuve la suerte de que le agradaba. Para él, el respeto era algo natural, siempre era cortés con todos.
Humor
Lo que muchas personas que no lo conocían tan bien quizás no saben es lo gracioso que era. Por supuesto, era muy directo en sus declaraciones: eso nos gustaba a nosotros y a otros periodistas. Pero así era él: nunca andaba con rodeos, decía las cosas como eran. Por eso, su gran sentido del humor puede ser menos conocido entre las personas. Pero era una de las razones por las que Toto Wolff y Helmut Marko eran tan buenos amigos suyos. La relación con Toto no fue fácil al principio: eran escépticos, se estudiaron mutuamente al principio. Pero luego se convirtieron en muy buenos amigos.
Helmut y Niki siempre se respetaron y apreciaron mutuamente. En los tiempos difíciles entre Red Bull y Mercedes, Niki era el ministro de Asuntos Exteriores, el diplomático que siempre iba a ver a Helmut para aclarar el aire durante un desayuno. En sus primeros días en Mercedes, Niki desayunaba cada mañana en Red Bull.
«Tenemos una larga tradición de Fórmula 1 en Austria. Niki ha sido de gran importancia en esto. Jochen Rindt fue un piloto que estaba muy adelantado a su tiempo, en 1964 tuvimos el primer Gran Premio en un aeródromo (Zeltweg, ed). Pero Niki lo superó. No solo por sus tres títulos mundiales, sino también por el accidente en 1976 en Nordschleife. Todo el mundo en Austria sabe dónde estaba el 1 de agosto de 1976 cuando ocurrió ese terrible accidente, un evento ‘histórico’ pero afortunadamente no fatal. También lo recuerdo: tenía siete años y estaba siguiendo el GP con mis padres en el jardín de unos amigos. Ese accidente contribuyó a su leyenda.
En 1991, un Boeing de su aerolínea se estrelló en Tailandia, matando a todos a bordo. Niki voló allí inmediatamente para investigar lo que había sucedido exactamente. Resultó ser un error del sistema del fabricante. A partir de ese momento, también se le consultaba frecuentemente como experto en aviación. También se le pedía a menudo su opinión sobre temas económicos. Si Lauda se hubiera postulado para presidente en ese momento, habría ganado. Porque era mucho más que un piloto de carreras. Esto también se reflejó en el funeral de estado en la Catedral de San Esteban. Arnold Schwarzenegger estaba allí, muchos (antiguos) colegas, el presidente y el canciller: un evento muy conmovedor.
Vacío
Realmente no soy consciente de que ha estado muerto durante seis años. Todavía lo extraño. Toto también dice a menudo: ¿qué pensaría Niki? Esto demuestra el vacío que ha dejado. En mi lista de los austriacos más grandes, Niki es el número 1. También está muy alto en la lista de los pilotos más significativos. ¿Qué han significado para la Fórmula 1 y no solo como pilotos? Considero a Lewis Hamilton uno de los pilotos más significativos que la Fórmula 1 ha tenido. Todo lo que hace: en términos de moda, diversidad, activismo y música… Aparte de todos sus títulos, en mi opinión, es una de las personas más importantes que la Fórmula 1 ha conocido. Niki también está muy alto en esa categoría.
Podría hablar de él durante horas, pero tengo una anécdota divertida que muestra su sentido del humor. Karl-Heinz Zimmerman, también austriaco, era el proveedor de catering de la Fórmula 1 y el jefe en la casa rodante de Bernie durante la época de Bernie Ecclestone. No recuerdo exactamente qué año fue, creo que 2006: treinta años después del accidente de Niki en Nordschleife. Habíamos ido juntos en coche al lugar donde había tenido ese terrible accidente. Zimmermann también estaba allí, se había mantenido un poco al margen al principio. De repente grita: ‘¡Oye Niki, mira: he encontrado tu oreja!’ Zimmermann de repente tenía una oreja de cerdo en su mano que acababa de poner en el césped. Niki estaba llorando. No podía dejar de reír, le pareció muy gracioso. Autocrítica, también tenía suficiente de eso. Y no era nada vanidoso.
La gorra roja que llevaba era la más cara del mundo, su marca registrada. Creo que recibía un millón al año de un patrocinador por ella. Cuando estaba vivo, a veces pensaba en pedirle si podía conseguir una de esas gorras rojas. Desafortunadamente, nunca lo hice. Pero el año pasado conocí a Birgit, su viuda. Me dijo que todavía tiene una que puedo tener: una reliquia para la eternidad.»
