El foco de atención en el teatro de auto-glorificación de la Fórmula 1 no le interesa en lo más mínimo. Solo un puñado de íntimos pueden jactarse de haber contribuido realmente al éxito de Max Verstappen. Richard Pex es uno de ellos, pero el Limburgués nunca se pone en primer plano. Por una vez, echa la vista atrás. «Mira, me vuelven a poner los pelos de punta».
Richard Pex, de profesión techador. A lo largo de la A2 en Echt se encuentra el resultado de décadas de arduo trabajo en esta empresa familiar. Un hermoso edificio desde el cual alrededor de 70 empleados ganan su sustento. Richard tomó el cetro de su padre hace mucho tiempo; ahora dos de sus hijos – Yard y Jorrit – han asumido la dirección de la empresa del hombre de 61 años. Ahora tiene todo el tiempo para hacer una ronda ‘detrás de escena’ y recordar. Hay innumerables recuerdos que surgen naturalmente durante un recorrido por la empresa. Porque al brillante letrero de ‘Pex Techos’ fácilmente se le podría haber añadido ‘Museo Max Verstappen’.
Detrás de todo hay una historia
En uno de los almacenes de la empresa se almacena prácticamente todo – y estas últimas dos palabras no son una exageración – lo que tenga que ver con Max Verstappen. Richard Pex dice riendo que se ha ‘guardado algo’. Desde el pequeño quad en el que el pequeño Max corría por el antiguo almacén en Maasbracht, hasta el primer coche de Fórmula 1 que tuvo el privilegio de conducir. Pero también se pueden ver: monos, zapatos, motores que se utilizaron, piezas. «Detrás de todo hay una historia», dice Richard.
También muchos trofeos han encontrado su lugar. El kart con el que Max se convirtió en campeón del mundo en Francia en 2013 parece estar todavía rugiendo, sin pulir y con los neumáticos originales, desgastados, montados. Trae recuerdos. «Este es el último kart con el que Max corrió. Después comenzó la gran aventura de la Fórmula 1»
El comienzo
Richard Pex conocía a Jos Verstappen por la televisión y las historias que leía. Mientras el piloto intentaba controlar unos 800 caballos de fuerza, Richard Pex dominaba solo uno. Inicialmente, su mundo era el ecuestre, pero consumía tanto tiempo que buscó refugio en el karting. «Porque no tienes que cuidar y alimentar un kart todos los días». Era 1998, Richard no podía saber quién cruzaría su camino unos años más tarde, con todas las consecuencias que ello conlleva.
Recuerda: «Conocí a Jos y Sophie en la pista de karting en Genk. Estaba allí con mis dos hijos mayores corriendo. Pero también con Stan, que entonces tenía 4 años. En un momento dado, Sophie se acercó a mí con Max y dijo: ‘Max quiere saber cuántos años tiene Stan’. Dije 4 y entonces Max dijo: ‘Ya ves. Yo ya tengo 5 y todavía tengo que esperar hasta los 6’. Jos quería que esperara hasta los 6 años, pero entonces le dije a Max: ‘¿Quieres probar a conducir? Sophie no quería, pero lo hicimos de todos modos.»
Pura pasión
Unos pocos giros inocentes con grandes consecuencias, como Richard se da cuenta más de veinte años después. «Unos días después, Jos me llamó. ‘Sí, y gracias’, dijo. ‘Ahora tengo que comprarle un kart a Max’. Así es como empezó. Acordamos ir a karting juntos más a menudo. Practicar y entrenar. Yo también corría, pero no podía seguir el ritmo de Jos. ‘Oh, tienes un motor mejor’, le dije. ‘Está bien’, dijo Jos, ‘entonces prepararé este motor para ti para el Campeonato Nacional en Ámsterdam’. Fui muy rápido durante los entrenamientos, pero en un momento pensé: ¿es ese Jos allí? Había venido especialmente a Ámsterdam por curiosidad para ver cómo iba. ‘¿Puedo quedarme a dormir en el remolque, porque también quiero ver la carrera de mañana?’, preguntó. Típico de Jos: pura pasión. Inmediatamente hicimos clic y así comenzó nuestra amistad.»
La continuación con Pex
En aquel tiempo, el equipo de karting de Verstappen era dirigido por Frans (el abuelo de Max). Jos todavía estaba activo en la Fórmula 1 y no podía estar en todas partes. Frans y Jos estaban ocupados con los chicos que corrían para el equipo y eso a veces perjudicaba a Max. «En Genk, los mini podían salir a la pista cada hora durante un cuarto de hora. Entonces venía Max y decía: ‘Papá, yo también quiero correr’.
En un momento dado, Jos se hartó. Entonces dijo: ‘Esto no está bien. Estoy todo el tiempo ocupado con los demás y luego viene mi propio hijo pidiendo correr y no tengo tiempo para ello. ¿Sabes qué voy a hacer? Voy a dejar el equipo. A partir de ahora solo me voy a ocupar de Max. Tiene tantas ganas, quiere correr tanto. ¿Quieres hacerlo conmigo?’
Richard no tuvo que pensarlo mucho. «Mis hijos también corrían, así que me pareció una buena idea. ‘Está bien, entonces compramos un autobús y lo hacemos juntos’, dijo Jos. Desde ese momento, estábamos juntos casi día y noche, en la pista de karting o en el negocio en Maasbracht. Allí, en el almacén, montamos un taller y desde allí empezamos a trabajar. Creo que estuve en todas las carreras de karting de Max. Fue una época increíble. Trabajo duro, pero maravilloso.
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Jos trabajaba todos los días, desde la mañana hasta la noche. Max Verstappen iba a la escuela, (riendo) a veces no, pero siempre estaba allí después. Para trabajar en los coches o para conducir. A menudo eran días de 18 horas, porque también tenía mi empresa. Pero tuvimos mucho éxito. Jorrit se convirtió en campeón del mundo (en 2006) en Portimão. Jos era su mecánico. Max estaba allí, Stan, nuestras esposas. Todavía me emociona. Sobre todo esa mirada de Max a Jorrit en ese momento. Podías ver la pasión en los ojos de Max, el deseo de lograr eso también. Recuerdo a Jos acariciándole la cabeza y diciendo: tu tiempo vendrá. Inolvidable.»
Todo debía ceder ante el objetivo superior
Se hizo evidente rápidamente que Max tenía el talento y el don para llegar lejos en el mundo de las carreras. Pero lo que sucedía y era necesario detrás de escena para facilitar al máximo al joven Max, ha sido bastante subestimado. Richard lo vivió todo desde el primer día y fue arrastrado de lleno en ello. «Jos no tenía frenos. Todo debía ceder ante el objetivo superior. Jos siempre decía: Max tiene que rendir, luego el resto vendrá por sí solo. Hacía las cosas lo más difíciles posible para Max; el listón siempre se elevaba un poco más. Jos pensaba que Max debía competir con chicos mayores. Además, tuvo la suerte de poder entrenar a menudo con Jorrit, que era cinco años mayor.
Lo que Max no sabía es que Jos a veces añadía plomo a su kart y sólo estaba satisfecho cuando iba tan rápido como los demás. Todos los miércoles por la tarde íbamos a Genk. Recogía a Jorrit y luego íbamos en autobús a Maaseik para recoger a Max de la escuela. Siempre era el primero en correr al patio de la escuela para subir al autobús. Lloviera o hiciera sol, creo que estuvimos en Genk 48 de los 52 miércoles. Ir de vacaciones era otra cosa. El autobús venía con nosotros, porque siempre íbamos de vacaciones cerca de las pistas de karting. El acuerdo era: un día de playa y el otro día los chicos podían hacer karting. Pronto se convirtió en karting todos los días. A menudo en pistas desconocidas y entonces Jos decía: ‘La vuelta 8 es el tiempo de la pole position. No la vuelta 25, porque entonces ya conocéis la pista’. Así era», recuerda Pex.
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